1946年3月，天津市政府在遣送日本战俘回国的途中，突然发现了13名麻风病患者。由于当时麻风病属于烈性传染病，难以治愈，所以引起了天津高层的重视。该市政府一边组织医生对患者进行隔离治疗，一边跟军队联络，请求派遣船只将患者赶紧送离。消息传出去之后，引发了当地老百姓的恐慌，为了防止麻风病蔓延，国民党政府进行了一场为期9个月的防疫战。
根据有关资料显示，当时国民政府打算遣送30万华北地区的日本战俘回老家，有一部分战俘到了天津后，就被关在了一座废弃的工厂里。结果在这个工厂里发现了13名身患麻风病的日军战俘，麻风病虽然不至于立刻要人命，但它会逐步损害受害者的容貌，摧毁患者的神经系统，导致免疫力下降，最后医治无效而死亡。在20世纪中叶，麻风病就是死神的代名词。这种病当时一般在中国南方地区发病率极高，在中国北方就很罕见，那么这个工厂里的13名日军战俘是怎么得上的呢？
为了搞清楚病源，天津政府组织了多名医生进行了诊断，发现这13名患者中有3名是来自南方，当时他们在南方就患病了，不过由于病情太小不明显，后来就传染给了另外10人了。找到原因后，天津政府知道很难医治，于是向上级打报告，要求派船过来将这些人赶紧送往日本。
当时在天津负责遣送日军战俘的是美军陆战队第一师团，麻风病疫情传来后，国民政府马上跟美军陆战队第一师团接触，要求他们赶紧运人。但美军拒绝了这个要求，他们认为隔离治疗就可以了。这可急坏了天津政府，他们一边继续跟美军讲后果，一边寻找方法进行治疗。
可是就算隔离的话，麻风病也会随着空气传播出去，最后天津政府根据建议，把这13人安置在了人烟稀少的郊区，专门安排了10名医护人员进行隔离，同时还将这13人的家属都送了过来，一起进行观察。
1946年8月12日，日本战俘遣返工作开始后，这13名麻风病患者却迟迟没有被遣返，结果到了14号这天，一名麻风病日俘不治身亡。这引起了其他12名麻风病患者，医护人员和天津政府的恐慌，事态非常严重，经过一番扯皮，美军终于答应遣返这些病患者。1946年11月14日，在35名警察的监视下，12名麻风病日俘搭乘美军准备的医疗船离开了天津，至此所有人松了一口长气。