1969年1月20日，尼克松宣誓就任美国总统，并发表就职演说，演说中提及保护环境、提高生活质量。周恩来阅读文件书报后，立即指示中共中央调查部的研究局从国外书报杂志中选择有关材料，进行整理编辑，内容包括：环境保护的意义，形成污染(日本称之为“公害”)的原因，污染造成的危害，西方学者对污染问题的看法，有关国家政府部门准备采取的对策等。
周恩来当时就说，不能等待污染成灾再去治理；不要头痛医头、脚痛医脚地治理，而要综合治理，变“废”为“宝”。国家必须为保护环境花一笔钱，更要注意发动群众，自力更生。
1970年12月6日，周恩来接见来访的日本社会党前委员长浅沼稻次郎夫人浅沼享子一行。当了解到随行的浅沼享子的女婿中野纪邦是电视台一位专门从事“公害”问题研究的记者时，周恩来约他作了长时间的谈话，请教环保方面的问题并于次日举行了一次报告会，让中野纪邦来讲环保。他还指示，除了相关科技人员外，中央国家机关负责人、各部委负责人都要来听课。报告会结束后，周恩来还询问大家听懂了没有，指示要分组进行讨论，讨论的情况要向他汇报。
1972年6月5日至16日，联合国首届人类环境会议在瑞典斯德哥尔摩举行。在周恩来的支持下，中国派出代表团出席会议。按会议规定，中国政府需提交一份报告，周恩来审阅报告草稿时，发现其中大讲中国取得的建设成就，而对“公害”、污染问题却只字未提。阅后，他对起草人严肃地说：“还是实事求是嘛!我们也有环境问题，不好回避。西方环境不像你们讲得那么差，我们这里也没有这么好，污染到处都有。一些地区很严重。北京就有污水，冒黑烟。不能只把‘公害’说成是资本主义制度的顽症。”会前，周恩来提出，中国对自己的成绩不能够估计过高，应该承认我们现在还存在污染等方面的问题，要注意学习国外一些好的经验。
会议结束后，代表团回来向周恩来作了汇报。汇报中对照会议列举的一些环境问题与中国现状，发现中国大气污染、水质污染、固体废弃物污染，还有生态破坏，都已经达到比较严重的程度。周恩来指示，立即召开一次全国性的会议，研究和解决中国的环境保护问题。当年10月，周恩来嘱咐科学家钱伟长在随我国科学代表团访问英国、瑞士、加拿大和美国期间，考察其环保情况。钱伟长回国后，向周恩来交出了一份长达5万字的报告，并提出了有关我国在环境保护管理和政策上的建议。
翌年6月5日，经国务院批准，我国派出中国科学技术协会环境考察组参加英国在伦敦举办的污染控制会议，并考察伦敦消除烟雾情况。两年后，又派出以国务院环境保护领导小组办公室负责人曲格平为团长的中国环境保护考察团赴日本取经。(摘自《毛泽东生态观》)